Merel Conijn, de 26-jarige Nederlandse kampioene op de 5000 meter, heeft de komende ISU Speed Skating World Cups in Salt Lake City en Calgary overgeslagen — een beslissing die schaatsanalisten op het hoofd laat knijpen. De beslissing, genomen na haar overtuigende overwinning op de Daikin NK Afstanden 2025Thialf in Heerenveen, komt op een kritiek moment: de World Cups in november zijn cruciale kwalificatiekansen voor de Olympische Winterspelen 2026Milan-Cortina. En toch: Conijn kiest voor een marathon, niet voor de piste. De vraag die nu in de schaatswereld hangt: is dit slim strategisch, of een risico dat te ver gaat?
Een keuze die niet overal op begrip stuit
Conijn, die ook tweede werd op de 3000 meter en derde op de mass start tijdens het NK 2025, informeerde haar coach Jillert Anema dat de World Cups niet passen in haar voorbereiding op de Olympische Spelen. Geen blessure, geen uitputting — gewoon een bewuste keuze. Ze gaat een marathon schaatsen, maar waar en wanneer? Dat blijft geheim. De Koninklijke Nederlandsche Schaatsen-Bond (KNSB) heeft haar beslissing officieel goedgekeurd, ondanks de bezorgdheid van analisten. "Er zijn daar olympische tickets te verdienen", zegt commentator Bart Hoog. "Hoe meer Nederlandse schaatsers meedoen, hoe beter. Maar goed, de KNSB heeft aangegeven dat het oké is."De regels zijn duidelijk — maar de vrijheid ook
De KNSB heeft in hun Juniorendocument 2025-2026 v1.0 van 7 augustus 2025 duidelijk gemaakt: schaatsers moeten zich via inschrijven.schaatsen.nl aanmelden voor wedstrijden. Niet verschijnen na registratie? Dan ben je uitgesloten van de rest van het NK. Maar: er is geen verplichting om de World Cups te lopen. De selectie voor de Olympische Spelen is gebaseerd op een combinatie van prestaties, tijdens het NK, de Europese kampioenschappen en de World Cups — maar de KNSB laat de coach en de atleet zelf het pad bepalen. "Jillert Anema zei na het NK al dat zijn schaatsers hun eigen pad kiezen richting het OKT", benadrukt analist Martijn Lammers. "Hij weet wat zijn schaatsers kunnen. En hij heeft vertrouwen dat Conijn op de Olympische Spelen goed voor de dag komt."Een jonge atlete, een grote druk
Conijn is nog niet superervaren, zoals Hoog opmerkt. Ze won haar eerste nationale titel op de 5000 meter in februari — en nu al een beslissing nemen die haar kan uitsluiten van de belangrijkste kwalificatiekansen? "Moet je dat juist ook niet trainen? Als je dit als stress ervaart, zou je juist wél moeten gaan om extra ervaring op te doen", vraagt Hoog. Het is een diepere vraag dan het lijkt: is de druk van de Olympische Spelen zo groot dat je jezelf beschermend terugtrekt? Of is dit een slimme, langdurige strategie — zoals sommige topatleten doen met het vermijden van vroege pieken? De KNSB heeft in de afgelopen jaren steeds meer ruimte gegeven aan individuele trajecten. Dat is goed. Maar bij een sport als schaatsen, waar elk tiende seconde telt, is elke wedstrijd een leraar.Wat komt er nu aan?
De volgende grote test voor Conijn is het Daikin NK Afstanden 2026Thialf, van 31 oktober tot 2 november 2025. Daar moet ze haar titel op de 5000 meter verdedigen. Daar is ook de belangrijkste basis voor de Olympische selectie: de Nederlandse tijd op de lange afstanden. De KNSB gebruikt de Vantage ranking van 17 november 2025 als belangrijkste referentie voor de selectie. Als Conijn daar goed staat, dan is haar beslissing misschien juist verstandig. Maar als ze in de World Cups had meegedaan, had ze niet alleen tijd kunnen verbeteren — maar ook een directe olympische kwalificatie kunnen garanderen. Dat is het risico.De wereld van de marathon schaatsen
Wat we niet weten: welke marathon Conijn gaat lopen. Is het de Elfstedentocht op kunstijs? Een internationale 100 km? Of een nieuwe, onbekende test? Marathon schaatsen is een andere wereld: minder technisch, meer uithoudingsvermogen, minder druk, meer rust. Voor een jonge atlete die nog niet volledig is uitgegroeid tot een wereldklasse schaatsster, kan dat een perfecte manier zijn om te groeien — zonder de druk van de wereldbeker. Maar: het is geen vervanging. Het is een andere discipline. En de Olympische Spelen zijn geen marathon. Ze zijn een sprint op de lange afstand — met de wereld top op de piste. Dat maakt de keuze van Conijn zo controversieel.Wat zeggen de cijfers?
- In de 2024-2025 seizoen werd Merel Conijn nationaal kampioene op de 5000 meter met een tijd van 6.54,28 — 1,12 seconden sneller dan tweede plaats Sanne in 't Hof. - De KNSB heeft in de afgelopen drie Olympische cycli gemiddeld 5 tot 7 kwalificatieplaatsen per geslacht verdiend via de World Cups. - In 2022 waren er 12 Nederlandse schaatsers die zich kwalificeerden voor de Olympische Spelen in Peking — 8 daarvan via World Cup-punten. - Conijn staat op dit moment op plek 15 in de wereldranglijst op de 5000 meter — een positie die nog te ver is van een directe kwalificatie. - De deadline voor de Vantage ranking is 17 november 2025. De World Cups in Salt Lake City en Calgary zijn de laatste kansen om die ranking te verbeteren.Wat betekent dit voor de Nederlandse schaatsploeg?
Als Conijn haar plan volgt, dan verliest Nederland één van zijn sterkste kandidaten op de lange afstand — maar ook één van de meest onvoorspelbare. Ze is niet de meest ervaren, maar wel de meest dynamische. Haar afwezigheid kan anderen ruimte geven — maar ook de druk verhogen op de rest van het team. Anema heeft een duidelijke visie: hij wil geen kampioenen maken voor de World Cups, maar voor de Olympische Spelen. Dat is een andere mindset. En misschien wel de juiste. Maar in de schaatswereld, waar elke seconde telt, is er geen tweede kans.Frequently Asked Questions
Waarom mag Merel Conijn de World Cups overslaan als ze zich heeft aangemeld?
De KNSB laat atleten zich aanmelden via hun website, maar er is geen verplichting om daadwerkelijk te deelnemen — tenzij je al in een wedstrijd bent ingeschreven en niet verschijnt. In dat geval word je uitgesloten van de rest van het NK. Maar voor de World Cups geldt een andere regel: de KNSB bepaalt de selectie op basis van prestaties, niet op basis van aanmeldingen. Conijn hoeft dus niet te lopen — maar haar kansen op een olympische plek worden daardoor kleiner.
Kan ze zich nog wel kwalificeren voor de Olympische Spelen zonder de World Cups?
Ja, maar het is moeilijker. De belangrijkste kwalificatiebasis is de Nederlandse tijd op de 5000 meter tijdens het Daikin NK Afstanden 2026. Daar moet ze een van de top 3 tijden halen om in de aanvullende selectie te komen. Daarnaast kan ze ook via de Europese kampioenschappen of andere internationale wedstrijden punten verzamelen — maar zonder de World Cups verliest ze de kans op directe kwalificatie via wereldranglijstplaatsen.
Is het normaal dat schaatsers marathonwedstrijden lopen voor de Olympische Spelen?
Niet vaak, maar niet ongebruikelijk. In de jaren 90 deden sommige Nederlandse schaatsers marathonwedstrijden om hun uithoudingsvermogen te verbeteren. Maar tegenwoordig wordt dat zelden gedaan — vooral niet op het hoogste niveau. De meeste topatleten concentreren zich op de piste. Conijn’s keuze is dus ongebruikelijk, maar niet volledig ongehoord.
Wat zegt de KNSB over deze keuze?
De KNSB heeft officieel geen kritiek geuit. Ze benadrukken dat ze vertrouwen hebben in de coaches en hun individuele aanpak. In hun documenten staat dat de selectie gebaseerd is op prestaties, niet op aanwezigheid. Dat betekent: als Conijn in oktober 2025 een uitstekende tijd haalt op Thialf, dan is haar afwezigheid in Salt Lake City geen probleem — voor de KNSB, niet voor de wereldranglijst.
Zou dit een voorbeeld kunnen zijn voor andere Nederlandse schaatsers?
Absoluut. Als Conijn succesvol is op de Olympische Spelen, dan wordt haar strategie een nieuw model — vooral voor jonge atleten die zich niet willen laten meeslepen door het wereldbekerchema. Maar als ze faalt, dan wordt het een waarschuwing: je kunt niet alle kwalificatiekansen negeren. De schaatswereld volgt deze keuze met aandacht — en met spanning.